33 lions rescapés de cirques sud-américains sont arrivés samedi 30 avril au soir en Afrique du Sud, où ils vont être relâchés dans une réserve naturelle.
Les lions, partis vendredi du Pérou, sont arrivés à l'aéroport de Johannesbourg où ils semblaient en bonne condition quoique légèrement perturbés par ce courrier transatlantique, a dit sur place Jan Creamer, la présidente d'Animal Defenders International (ADI), l'ONG chargée de cette vaste opération baptisée "Esprit de liberté".
"Ils ont vécu un véritable enfer. Ils ont été battus et affamés... Nous les ramenons au paradis, à leur origine", a-t-elle déclaré. Après plus de 15 heures de vol, les lions ont été transportés dans deux camions vers le sanctuaire sud-africain d'Emoya (Emoya Big Cat Sanctuary), 5000 hectares de savane fermés au public où ils recevront soins et nourriture.
On entend les lions rugir sur cette vidéo filmée à leur arrivée :
"Au cours des prochains mois, leur habitat va progressivement s'étendre au fur et à mesure qu'ils s'habituent à leur nouvelle vie et s'apprivoisent les uns les autres", a ajouté Jan Creamer. Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et 9 de Colombie. Les deux pays ont adopté des lois qui interdisent l'usage d'animaux sauvages dans les cirques, respectivement en 2011 et 2013.
Si en Colombie le cirque de Bucaramanga (nord-est) a remis ses lions volontairement, au Pérou, l'ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques escortée des forces de l'ordre pour faire appliquer la loi et arracher les bêtes à leur douloureuse captivité. Selon l'ADI, il s'agit de la plus grande opération de transport de félins en captivité de l'histoire.
Les lions dans leur avion-cargo :
Dimanche, l'ONG a diffusé des premières images des lions hors de leur cage. Ici, Iron se frotte à un arbre, "pour la première fois de sa vie", indique Animal Defenders International.
"Je suis si reconnaissante de les avoir enfin ici, un rêve se réalise," a déclaré Savannah Heuser, 19 ans, qui dirige le sanctuaire avec sa mère. "Ils ont fait un long voyage mais ils sont étonnament calmes. Certains d'entre eux étaient agités pendant le trajet et ils ont quelques blessures légères, mais rien de grave," a-t-elle ajouté.
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