Les Égyptiens de l'Antiquité sont connus pour leurs cultes d'animaux, c'est pourquoi les archéologues ont l'habitude de déterrer des momies non-humaines. Mais une enquête récente dans un tombeau antique au sud du Caire a débouché sur une découverte dans de gigantesques proportions: huit millions de chiens momifiés qui étaient ensevelis depuis plus de 2000 ans.
Des chercheurs de l'université de Cardiff, au Pays de Galles, font part de leur découverte dans une étude publiée ce mois-ci dans la revue Antiquity.
Les chercheurs ont trouvé les dépouilles au sein des catacombes d'un temple dédié à Anubis, le dieu à tête de chacal, dans un cimetière du nom de Saqqara. L'allée centrale fait 170 mètres de long; les couloirs latéraux délimitent un tombeau d'une largeur de 140 mètres. La plupart des chiens momifiés se sont désintégrés ou ont été dérobés par des pilleurs de tombes, selon la revue Live Science.
Une momie de chien complète dans une portion intacte du tombeau. (P.T. Nicholson; Copyright Antiquity Trust)
Photo via Cardiff University
"Il serait difficile de trouver des momies complètes et bien enveloppées", a déclaré Paul Nicholson, directeur de la recherche et professeur d'archéologie à l'université de Cardiff, à CNN. "Ce que l'on a découvert, ce sont des dépouilles de momies."
Les archéologues ont évalué le nombre de momies dans une portion des catacombes et ont utilisé leurs résultats pour estimer la quantité totale que l'on peut trouver dans le tombeau.
Photo via Cardiff University
Le tombeau, qui aurait été construit au 4e siècle avant Jésus-Christ, a été découvert pour la première fois au 19e siècle, mais les archéologues ne savaient pas combien de momies il abritait jusqu'à cette récente découverte. Les chercheurs ont aussi trouvé des dépouilles de chacals, de renards et de faucons, précise le journal The Independent.
Selon les chercheurs, cette zone était très animée durant l'Antiquité. Les temples fournissaient une grande activité économique, avec les visiteurs, les marchands et les éleveurs qui momifiaient les chiens pour le temple d'Anubis.
"Ce lieu devait être très animé", a rapporté Nicholson à Live Science. "Une communauté permanente vivait ici pour les cultes d'animaux."
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