Ce sera donc Covid-19. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) était à la recherche d’un nom “non stigmatisant” pour appeler le nouveau coronavirus. Pas question de faire référence à Wuhan ou à la Chine en général, berceau de l’épidémie qui a touché plus de 40 000 personnes et fait un millier de morts depuis la fin de l’année 2019.
Lors d’une réunion qui s’est tenue ce mardi 11 février, les experts de l’OMS -selon qui il “y a une chance réaliste de stopper le virus”- ont tranché. Ne dites plus nouveau coronavirus, mais Covid-19. Une appellation choisie notamment parce qu’elle est facile à prononcer dans beaucoup de langues.
Si cela peut sembler un détail, le fait de nommer ce nouveau virus était important et réclamé par de nombreux chercheurs et experts en santé publique. À l’origine, l’OMS avait donné un nom temporaire, mais pas simple à prononcer: 2019-nCov. “2019”, car ce coronavirus a été repéré à la fin de l’année dernière. “n” pour nouveau. “Cov” pour coronavirus, une famille de virus variée (dont certains sont très communs chez l’Homme).
Ne pas refaire l’erreur du Mers
Normalement, comme le rappelait Statnews, l’instance qui s’occupe de nommer les virus (l’ICTV) devait se réunir en mai prochain. Mais l’OMS a demandé à ce qu’une réunion d’urgence ait lieu. Un nom avait été trouvé début février, rapporte la BBC. Ne restait plus qu’à le faire valider par des chercheurs.
Covid-19 n’a pas été choisi par hasard. L’OMS a mis au point, en 2015, un guide des “bonnes pratiques pour nommer une nouvelle maladie humaine infectieuse”. Objectif: ne pas stigmatiser et donc ne pas inclure de détails géographiques, de noms de personnes, d’espèces animales ou d’aliments. Il faut également éviter les références culturelles, industrielles ou civilisationnelles, ainsi que des termes pouvant évoquer la peur.
En bref, éviter l’erreur de 2012, quand l’OMS avait appelé un nouveau type de coronavirus au taux de mortalité très élevé “Mers”, pour “Middle east respiratory syndrome”, car l’épidémie était partie du Moyen-Orient.
Un nom peut avoir de graves conséquences. Ainsi, avant que la grippe porcine ne soit rebaptisée H1N1, l’Egype avait mis en place un massacre de centaines de milliers de porcs. Certes, le virus aurait été transmis à l’homme par des porcs à l’origine. Mais, comme pour le nouveau coronavirus Covid-19, H1N1 s’est ensuite répandu exclusivement entre humains.
Avec Covid-19, l’OMS espère certainement diminuer les stéréotypes racistes que l’on a vus émerger sur les réseaux sociaux, notamment en empêchant l’utilisation du nom “coronavirus chinois”, qui est clairement plus tapé sur Google que “nouveau coronavirus” depuis le début de l’épidémie. Reste maintenant à savoir si Covid-19 arrivera à s’imposer dans les médias et sur les réseaux sociaux.