C'est un des mystères de Mars qui vient d'être résolu. Il y a bien de l'eau à l'état liquide sur la planète rouge, a annoncé la Nasa.
C'est une petite révolution scientifique, mais qu'est-ce que cela implique? Le HuffPost répond aux questions que vous vous posez, avec l'aide de François Raulin, professeur à l'université Paris Est Créteil et exobiologiste.
Attendez, on ne savait pas déjà qu'il y avait de l'eau ?
Les titres de presse peuvent parfois être trompeurs (mea culpa). Jusqu'à aujourd'hui, on savait qu'il y avait 2% d'eau sur Mars... gelée. La présence de glace est connue depuis 2003, grâce à la sonde européenne Mars Express. "En 2008, le robot Phoenix avait trouvé de la glace en creusant de quelques centimètres dans le sol martien", précise François Raulin.
Non, non, je me souviens parfaitement d'eau liquide...
Vous faites peut-être référence à des travaux de la Nasa, publiés en mars dernier, évoquant un océan aussi grand que l'Antarctique. Mais il y a des milliards d'années. Selon ces chercheurs, Mars a perdu 87% de son eau depuis et le reste est majoritairement glacé.
Et donc il y a de l'eau partout ?
Non, on parle de zones bien spécifiques, où se trouvent des "RSL", des sortes de coulées noires qui apparaissent, en général à flanc de montagne. Elles sont situées dans des régions bien spécifiques, mais plus d'une douzaine ont été observées grâce à la sonde spatiale américaine MRO, lancée en 2005. Depuis 2010, des chercheurs ont commencé à analyser ces données.
D'accord, mais comment se forment ces coulées ?
Jusqu'alors, c'était un "des mystères de Mars", explique François Raulin. "Elles apparaissent et disparaissent et nous n'avions pas d'explication sur leur origine", précise-t-il. Ce que les scientifiques ont découvert, c'est la présence de plusieurs types de sels hydratés appelés "perchlorates". "Quand on mélange ces sels et de l'eau, celle-ci devient sombre. Quand l'eau s'évapore, ces lignes deviennent plus claires", schématise l'exobiologiste.
Je croyais qu'il faisait froid sur Mars. L'eau ne gèle pas ?
Effectivement, il fait en moyenne moins de 60 degrés sur Mars. Mais ces fameux perchlorates fonctionnent un peu comme le sel classique. "Une eau pure, à une température négative, va geler, surtout si l'atmosphère est ténue, comme sur Mars. Mais si l'eau est très salée, le point de fusion est abaissé", précise François Raulin. Faites le test: mettez une bouteille d'eau très très salée dans votre congélateur.
L'étude présentée par la Nasa précise que ces coulées noires sont localisées à des endroits où la température est supérieure à -23°C. A l'inverse, les coulées disparaissent dès que la température descend sous ce seuil. "De plus, ces lignes apparaissent en général sur des pentes exposées au soleil", précise l'exobiologiste.
Et on pourrait la boire?
"Il vaudrait mieux ne pas la boire, car elle est très chargée en perchlorates, mais ce n'est pas pire qu'à certains endroits de la Terre", selon François Raulin. Et si on imagine que cette eau pourra être utilisée lors d'une exploration humaine de Mars, les choses ne sont pas si simples. En effet, ces zones, de même que d'autres bien spécifiques, sont appelées des "régions spéciales". Ce sont des lieux où la température et l'hygrométrie permettraient à des bactéries humaines de se développer.
Or, si l'on veut explorer ce genre de régions, il est nécessaire de stériliser drastiquement les outils d'exploration. Inenvisageable donc d'y poser une mission humaine. Pourquoi? La réponse est logique et ancienne, rappelle François Raulin: "L'objectif de ces règles édictées il y a 60 ans par l'ONU est de préserver Mars et d'éviter une contamination terrestre. Car sinon, comment savoir s'il y a de la vie sur Mars?"
Mais au final, il y a de la vie sur Mars ?
La présence d'eau liquide et de carbone est considérée par la communauté scientifique comme une condition sine qua non à la vie. L'annonce du jour est donc plutôt une bonne nouvelle, mais nous sommes encore loin de savoir si la vie existe ailleurs que sur la Terre.
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