En 1999, une expédition scientifique en Argentine a permis de découvrir, au sommet du volcan Llullaillaco, trois dépouilles d'enfants incas sacrifiés. Des corps parfaitement momifiés, datant d'il y a 500 ans. Depuis plusieurs années, les scientifiques analysent ces momies pour comprendre leur histoire. Une récente étude, conduite par l'université de Bradford, montre que ces enfants ont été longuement drogués et qu'il s'agit là de l'une des explications de leur mort.
D'importantes traces de feuilles de coca et de bière ont été trouvées en analysant leurs cheveux. La consommation de ces substances était très répandue dans les Andes, mais réservée à l'élite. Ces enfants, une fillette de 13 ans surnommée la "vierge de glace", une autre de 4 ans et un garçonnet de 5 ans, en ont pourtant absorbé pendant un an, avant leur décès. Les six derniers mois de leur existence ces quantités de sédatifs ont été nettement accrues, pour atteindre des niveaux extrêmes les semaines précédant leur mort.
Un périple à travers l'Empire inca
L'histoire de ces enfants de paysans, choisis pour le sacrifices rituel, commencerait loin des montages, dans la capitale inca de Cuzco. C'est là, que d'après les chercheurs, ces enfants ont été pris vivants, pour "vivre sous la protection des prêtresses". Les premiers temps, ils passaient leurs journées à tisser des vêtements et à brasser de la chicha, une boisson andine à base de maïs -ici, fermenté- d'arachide et de manioc.
À six mois de la date de leur sacrifice, une grande cérémonie était organisée. Leurs cheveux étaient coupés et les doses d'alcool et de drogue augmentées. Puis les scientifiques observent un moment à compter duquel les enfants sont encore plus fortement drogués: il s'agit probablement là de leur départ pour le sommet du volcan.
Un périple traversant l'Empire inca jusqu'au sud, de manière à répandre la nouvelle du sacrifice. Le but, explique Andrew Wilson, archéologue à l'université de Bradford en Angleterre et responsable de cette nouvelle étude: "instaurer un climat de peur et au fond, créer de nouvelles allégeances". Plusieurs cérémonies vont ponctuer leurs voyages, pendant lesquelles sont augmentées les doses de drogues et d'alcool administrées.
Les sédatifs et le froid responsables de leur mort
Pour les chercheurs, les très forts taux d'alcool retrouvés dans le corps de la jeune fille de 13 ans peuvent indiquer deux choses. Une addiction à l'alcool d'une part: "Peut-être a t-elle commencé à boire de la bière l'année précédant son sacrifice et a simplement trouvé cela plaisant et particulièrement apaisant." Ou bien, est-ce une volonté délibérée de calmer la jeune fille, qui étant plus âgée, était sûrement plus consciente de ce qui allait lui arriver.
Retrouvée dans un tombeau, recouvert d'offrandes provenant des quatre coins de l'Empire inca, la "Vierge de glace", comme les deux autres enfants, était dans une position assise, la tête baissée. Endormis sous l'effet de la drogue et l'alcool, les enfants ont ensuite succombé au froid et au manque d'oxygène à cette altitude. Ce sont tous ces facteurs combinés qui expliquent leur mort d'après les chercheurs. Il n'y par ailleurs aucune trace de violence directe sur leurs corps.
Leur histoire reste pour l'heure une interprétation rappelle Andrew Wilson, qui confie que ses recherches lui ont donné "des frissons dans le dos". "C'est comme si, à travers ces données, ces enfants étaient capables de nous parler directement de ce certaines choses qu'ils ont vécu."
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