C'est un des arguments préférés des fans de chiens quand ils débattent avec les amoureux des félins : les canidés sont plus câlins que les chats. En plus, quand ils sont imposants, c'est souvent avec amour que les enfants aiment les enlacer.
Mais si faire un câlin à des chiens peut réduire le stress des humains, l'inverse n'est pas vrai, affirme Stanley Coren, professeur de psychologie spécialiste du meilleur ami de l'homme, dans sa chronique sur Psychology Today.
Très connu aux États-Unis, le chercheur a voulu prouver quelque chose qu'il considère comme logique en utilisant des photos de chiens enlacés par des humains. Et quoi de mieux pour cela qu'Internet? «J'ai décidé d'analyser un échantillon aléatoire de 250 photos» où des enfants faisaient un câlin à un chien, explique-t-il.
82 % des chiens n'aiment pas les câlins
Si son «étude» n'a pas été publiée dans une revue scientifique, il a tout de même décrit sa méthodologie, très carrée. Il n'a choisi que des photos où la tête du chien était clairement visible et a évacué les photos où une source de stress externe était visible (par exemple, le fait de porter un gros chien).
Et les résultats de sa petite expérience sont sans appel : 81,6 % des chiens analysés montrent au moins un signe d'inconfort. «Seules 7,6 % des photos montrent un chien qui était à l'aise avec le fait d'être enlacé», précise-t-il. Enfin, pour 10,8 % des photos, les signes étaient trop ambigus pour se prononcer.
Justement, sur quels éléments le psychologue s'est-il basé pour affirmer que 8 chiens sur 10 n'aiment pas les câlins? «Les signes de stress et d'anxiété chez le chien sont bien connus et facilement observables», explique-t-il. Bien avant d'arriver à un niveau où il finit par grogner ou montrer les dents, un chien stressé va, par exemple, avoir les oreilles baissées, éviter le contact ou avoir les «yeux en demi-lune» (quand on peut voir le blanc). Comme sur cette photo :
Ou encore avoir les yeux clos ou mi-clos, sortir la langue (voire lécher le visage), comme sur cet autre exemple proposé par le chercheur :
De même, le fait de lever la patte ou de bailler peut également être un signe d'anxiété.
Peu d'études sur le sujet
Stanley Coren a réalisé cette petite expérience à la suite d'une anecdote. Lors d'une journée consacrée à la détente avec les chiens sur un campus universitaire, une femme a fait un câlin au chien du chercheur, qui lui a dit que les canidés n'appréciaient pas. Ce que l'étudiante en psychologie n'a pas compris, car de nombreuses études montrent que hommes, femmes et enfants aiment les câlins, qui aident à se détendre.
Pour Stanley Coren, cela semblait pourtant tomber sous le sens. Mais quand il a regardé les publications scientifiques sur le sujet, il n'a trouvé que deux articles qui montraient que «le fait d'être mordu au visage arrivait plus souvent quand vous faisiez un câlin ou embrassiez un chien». «Pourtant, les auteurs des deux études suggéraient que c'est la proximité de la tête de la personne avec la gueule du chien qui était la cause la plus importante, plutôt que le câlin en soi», explique le chercheur.
Si les données qu'il a analysées ne sont peut-être pas assez encadrées pour justifier un article scientifique, les résultats sont tout de même étonnants. Espérons qu'un chercheur aura l'idée de pousser un peu plus loin dans cette direction pour confirmer ce fait.
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