Les momies égyptiennes d'animaux étaient-elles une arnaque?

Y a-t-il eu arnaque à grande échelle au coeur de l'Egypte ancienne ? Des scientifiques ont déclaré dimanche avoir découvert un "scandale" au cœur de l'industrie de la momification d'animaux de l'époque. Selon ces recherches réalisées par l'Université de Manchester et dévoilées par la BBC News et le programme BBC's Horizon, un tiers des momies en tissus étaient vides à l'intérieur.

Ce travail scientifique, le plus important de son genre, a permis d'analyser plus de 800 momies (chats, oiseaux, crocodiles) aux rayons X et au scanner. Près d'un tiers d'entre elles contenaient des animaux entiers et extrêmement bien conservés, d'autres seulement quelques restes, précise la BBC News.

Des offrandes religieuses

Selon l'étude, l'existence de ces momies animales était liée à une coutume très répandue : "Les momies animales étaient des cadeaux votifs. Aujourd'hui, on allume un cierge à l'église; en Égypte à cette époque, on déposait une momie animale", explique Lidija McKnight, une égyptologue de l'Université de Manchester. Les fouilles ont révélé que la demande pour ces offrandes sacrées était très importante. Près de 30 immenses catacombes ont été découvertes ces dernières années, dans lesquelles étaient entassées des millions de momies du sol au plafond. Chaque tombe était dédiée à un animal en particulier, comme un chien, un chat, un crocodile ou un singe.

Les scientifiques estiment à 70 millions le nombre d'animaux momifiés par les Égyptiens. "Les animaux ont été élevés et tués en quantité industrielle", raconte Campbell Price, chercheur au musée de Manchester. "Ils étaient jeunes et tués quand ils étaient encore petits. Pour atteindre les objectifs, les confectionneurs ont dû avoir recours à des programmes d'élevage intensif".

Pourtant, malgré le très grand nombre d'animaux sacrifiés, les chercheurs estiment que les fabricants de momies luttaient pour répondre à la demande. Ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines de ces momies étaient en réalité dépourvues des restes d'animaux qu'elles représentaient.

Un fait déjà connu des scientifiques

Cependant, ces mêmes chercheurs qui évoquent avec malice un "scandale", ne considèrent pas les momies vides comme étant une véritable arnaque de l'époque. "Nous avons toujours su que toutes les momies animales ne contenaient pas ce que nous attendions", explique Lidija McKnight. "La vraie révélation est que plus d'un tiers des momies examinées ne contenaient aucune matière animale, et donc aucun reste d'os". La chercheuse estime qu'ils confectionnaient les momies avec des objets associés à la vie des animaux, ou bien avec des objets qu'ils avaient à disposition. Quant aux pèlerins, ils avaient sans doute conscience que les animaux n'étaient pas entiers.

"Nous ne pensons pas que ce soit une contre-façon ou du faux", conclut Lidija McKnight. "Et il arrive parfois que les plus belles momies recouvertes de tissus ne contiennent aucun reste des animaux eux-mêmes".