A 24 ans, Michael Sam est entré samedi 10 mai dans l'histoire de son sport en devenant le premier joueur ouvertement homosexuel à être recruté par une équipe NFL, la prestigieuse Ligue professionnelle de football. Malgré son impressionnante carrure (1,88 m pour 116 kg), Sam n'a pas pu retenir ses larmes lorsqu'il a reçu après trois jours d'attente l'appel des dirigeants des St Louis Rams, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en haut de cet article.
Après avoir raccroché, Sam, revêtu d'un polo fushia, a enlacé son ami et l'a embrassé devant les caméras d'ESPN, la chaîne sportive qui retransmettait en direct depuis jeudi la Draft 2014, l'un des grands rendez-vous du calendrier sportif. Comme 255 autres joueurs issus d'équipes universitaires, Sam va rentrer dans le saint des saints, la NFL qui, chaque année, organise la Draft (littéralement, conscription) pour sélectionner les meilleurs jeunes joueurs du pays.
Félicitations de Barack Obama
Le recrutement de Sam, au 7e tour et en 249e position, était attendu autant pour ses qualités athlétiques de «defensive end», que pour sa portée symbolique dans un sport très populaire aux États-Unis mais pas réputé pour son ouverture d'esprit. Le président américain Barack Obama a d'ailleurs félicité dans un communiqué envoyé à la presse américaine Michael Sam, les Rams et la NFL.
«Des terrains de sport aux conseils d'administration, les jeunes lesbiennes, gays, bisexuels et transgenres américains prouvent chaque jour que vous devez être jugés au regard de ce que vous faites et non de qui vous êtes», souligne le communiqué de la Maison blanche.
«C'est un jour historique pour la NFL et les Rams. Dans notre monde riche en diversités, nous sommes fiers d'offrir à Michael la chance de faire carrière en NFL», a expliqué Jeff Fisher, le manageur général des Rams. «Les gens vont tenter de faire (de son homosexualité) un sujet de débat, mais ce n'en est pas un. C'est très bien qu'il ait fait son coming-out, même si j'imagine que cela a du être très difficile à faire», a poursuivi le dirigeant.
Une avalanche de soutiens après son coming out
Michael Sam, défenseur en acier trempé de son équipe universitaire et potentielle star du football américain, avait fait son coming out dimanche 9 mai 2014. Dans les colonnes du New York Times et à l'antenne de la chaîne sportive ESPN, le jeune homme de 24 ans avait révélé au grand public ce qui n'était qu'un secret de polichinelle au sein de son équipe de l'université du Missouri: son homosexualité (voir la vidéo en tête d’article).
«Je suis homosexuel, et j'en suis fier», avait lâché Michael Sam, élu défenseur de l'année dans la conférence universitaire Sud-Est et qui était à ce titre éligible pour être recruté par les clubs professionnels de la NFL en mai.
Michael Sam, le 23 novembre 2013 lors d'un match entre Missouri et Mississippi
La NFL avait salué «son courage et son honnêteté»
«Je comprends à quel point c'est important», avait-il déclaré à ESPN, «c'est énorme. Personne ne l'avait fait avant. Et je suis bien sûr un peu nerveux, mais je sais ce que je veux devenir... je veux devenir pro au sein de la NFL».
Sam avait aussitôt reçu le soutien de Gary Pinkel, son entraîneur à l'université, avec qui il avait décroché le Cotton Bowl la saison dernière, avec 12 victoires et seulement 2 défaites: «Nous sommes vraiment heureux pour Michael, qu'il ait pris cette décision, et nous sommes fiers de lui et de la façon dont il représente le Missouri», avait déclaré le coach dans un communiqué.
Applaudissement de même du côté de la NFL, qui avait souligné dans un communiqué «le courage et l'honnêteté» du jeune homme, se déclarant «pressée d'accueillir et d'encourager Michael Sam en 2014»: «Michael est un joueur de football américain. Et tout joueur qui en a les capacités et la détermination peut réussir en NFL».
À peine inscrit sur Twitter, le sportif avait reçu des dizaines de milliers de soutines. Dans son tout premier message, il avait tenu à remercier tous ceux qui l'avaient encouragé à partager son histoire.
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