"Avoir des yeux dans le dos", une expression qui sera un jour réalité? Des chercheurs de l'université américaine Tufts ont en tout cas réussi cet exploit sur des têtards, en leur greffant un oeil sur la queue, rapporte le New Scientist.
Dans une étude publiée dans Nature, ce jeudi 30 mars, les auteurs expliquent que les larves de grenouille étaient même, pour certaines, capables de voir avec cet oeil. Pourtant, les scientifiques n'ont même pas connecté l'oeil directement au cerveau.
La magie s'opère grâce à un médicament normalement utilisé contre les migraines, le Zolmitriptan. Les auteurs se sont rendu compte que celui-ci agit sur certains récepteurs du système nerveux des grenouilles. Quand ils sont activés, ils augmentent l'activité électrique de la cellule, entraînant une production de neurones, explique le New Scientist.
Un oeil connecté à la moelle épinière
Après avoir greffé un oeil sur la queue de têtards aveugles, les chercheurs ont donc injecté ce médicament sur certaines des larves. Résultat: 40% d'entre-elles pouvaient utiliser cet oeil (contre seulement 5% des têtard qui n'ont pas eu ce traitement).
Encore plus fou: l'oeil n'a pas eu besoin de créer des connexions jusqu'au cerveau, mais simplement de se brancher à la moelle épinière. Les têtards voyaient alors bien avec cet oeil, qui leur permettait de distinguer la couleur d'une zone ou encore d'éviter des obstacles sur leur route.
Dans leur étude, les auteurs précisent que cela devrait également fonctionner chez les souris, car les récepteurs spécifiquement ciblés par le médicament ont le même rôle sur la croissance des neurones de la rétine. "Si un humain avait un oeil implanté dans le dos, connecté via sa moelle épinière, est-ce qu'il pourrait voir grâce à celui-ci? Je pense que c'est probable", estime Michael Levin, co-auteur de l'étude.
Pour autant, il reste beaucoup de travail avant d'imaginer un tel scénario sur les humains. Interrogé par le New Scientist, le neurobiologiste Bernd Frizsch rappelle qu'il faudrait encore vérifier si le médicament a le même effet sur les cellules humaines des yeux. Mais aussi si cela fonctionne également chez un adulte, le têtard étant en pleine croissance.
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