Pensez à ce que vous allez faire dans une semaine pile. Et maintenant rappelez-vous de ce que vous avez fait il y a exactement sept jours. La semaine prochaine vous paraît moins lointaine que celle écoulée? C'est parfaitement normal, car le futur nous paraît toujours plus proche que le passé.
Si Einstein est célèbre pour avoir montré que le temps est physiquement relatif, la perception que nous en avons le serait tout autant. C'est en tout cas la thèse avancée par le psychologue Eugène Caruso de l'université de Chicago dans une étude publiée mercredi 13 mars par la revue Psychological science. Cette dernière met en avant l'importance des notions de relativité et de subjectivité dans notre façon d'appréhender le temps. Là où cette découverte est inédite, c'est que ce phénomène a été constaté jusqu'ici uniquement dans notre approche physique de l'environnement.
Explication: en théorie, un objet apparaîtra toujours plus proche à une personne qui s'en approche plutôt qu'à une personne qui s'en éloigne, et ce même si la distance qui les sépare dans le premier cas est équidistante, voire supérieure au deuxième cas. Une illusion en somme, qui découle du mouvement que l'on effectue. Avancer, c'est toujours donner une impression de proximité, qu'importe si l'objet est lointain.
Le psychologue Eugène Caruso a constaté le même phénomène avec le temps. Car la perception que nous en avons est biaisée par notre perception de l'espace. Après avoir interrogé ses étudiants, le scientifique s'est aperçu qu'un évènement du futur leur semble souvent plus proche qu'un évènement du passé, quand bien même les deux se situent à même distance du présent. Autrement dit, un rendez-vous qui se déroulera jeudi prochain nous semblera toujours plus proche qu'un rendez-vous qui s'est déroulé jeudi dernier. Pourtant, la distance temporelle est la même.
"Un effet Doppler temporel"
Pour établir clairement le lien entre espace et temps, le psychologue a mis au point une expérience pour le moins incongrue. Équipés de lunettes à réalité augmentée (pour une meilleure perception), des étudiants ont été disposés sur une route longiligne où trône une fontaine (pour faire office d'objet). Ils ont été séparés en deux groupe. Le premier devait marcher en s'approchant de la fontaine quand le second était chargé de s'en éloigner, à reculons.
Après cette mise en scène, les jeunes ont dû remplir un questionnaire où il leur était demandés de donner leur ressenti vis à vis de deux dates équidistantes, une trois semaines avant, l'autre trois semaines après. Seul le groupe qui était chargé d'avancer a confié trouver la date du futur plus proche d'eux que celle du passé. L'autre n'a vu aucune différence. Ce qui confirme bien la thèse du psychologue: l'espace influe directement sur le temps. C'est le mouvement, en l’occurrence avancer, qui détermine la perception.
Eugène Caruso a déjà baptisé sa découverte: l'effet Doppler temporel. Une référence à ce décalage sonore que l'on ressent, en s'éloignant puis en s'approchant de la source d'un bruit.