Pourquoi les poulpes ne s'emmêlent-ils pas les tentacules ?

Pourquoi les tentacules des poulpes ne se collent pas entre elles? "C'est surprenant que personne ne se soit jamais posé la question" s'interroge encore Guy Levy, chercheur au laboratoire de neurobiologies des pieuvres à l'université nationale hébraïque de Jérusalem et auteur d'une étude sur le sujet.

Les conclusions de ses recherches sont parus jeudi 15 mai dans la revue Current Biology. Au cœur de son travail? Le fonctionnement de la ventouse du poulpe. Se colle-t-elle vraiment à tout ce qu'elle touche? Non et cela pourrait révolutionner la chirurgie.

QUOI?

"Le poulpe a un contrôle complet sur ses bras" explique Guy Levy. Concrètement, chaque tentacule a son propre système nerveux. Par exemple, imaginons qu'une pieuvre se coupe un tentacule, il restera actif pendant près d'une heure. Le membre amputé, lui, finira par repousser.

Les poulpes ont 200 millions de neurones dans leur cerveau. Ils peuvent résoudre des problèmes, ont une mémoire et... auraient même des capacités divinatoires. 300 millions de nerfs périphériques s'étendent à travers leurs tentacules et facilitent chaque mouvement.

COMMENT?

Certes l’étude affirme qu'un bras ne peut pas s'emmêler avec son voisin tentacule, mais comment ? L'explication est aussi simple qu'un "signal chimique" selon Guy Lévy. Une sorte d'auto avertissement prévenant le poulpe qu'une tentacule serait en contact avec un autre. Ce signal chimique empêche non seulement la créature de s’emmêler dans ses tentacules, mais préserve également l'animal d'engloutir ses propres bras sectionnés.

Dans le cadre de leurs recherches, les chercheurs ont recueilli les substances chimiques présentes naturellement sur un tentacule. Ils ont également pris des extraits d'écailles de poissons pour comparaison. Dans le premier cas, les ventouses n'ont pas réagi, dans le second, elles se sont automatiquement mises en marche.

Ces chercheurs ont aussi réussi à démontrer que les poulpes savaient différencier un tentacule amputé sur eux ou sur un autre. Le résultat de l'expérience montre que chacun des signaux qu'émet le poulpe est propre à celui ci. C'est ça qui lui permet de reconnaître ou non son bras.

DONC?

"Un mécanisme comme celui que nous avons trouvé peut-être d'une grande aide pour les ingénieurs", affirme Guy Levy. Il permettrait de programmer une sorte de bras de poulpe pour la chirurgie. Par exemple, "si le bras doit ramper à travers les tuyaux de l'intestin, il peut être programmé pour éviter la paroi intestinale", propose le chercheur.

• VIDÉO. Une pieuvre s'empare de la caméra de plongeurs