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Un ascenseur spatial pour aller en orbite dans moins de 40 ans?

Un ascenseur spatial pour aller en orbite dans moins de 40 ans?
Obayashi

Est-ce le début de la fin des fusées pour aller dans l'espace? L'entreprise de construction japonaise Obayashi assure être en mesure de construire un ascenseur spatial couvrant plus de 96 000 km, d'ici 2050. Un système qui pourra être utilisé pour transporter des astronautes et des chargements divers, à une fraction du coût des navettes spatiales. Dans cet ascenseur tout droit sorti du futur, des cabines transporteront des gens et des marchandises vers une station spatiale construite à cet effet. Le voyage durerait sept jours.

L'idée d'un ascenseur spatial n'est pas neuve, loin de là. Ce genre de prouesse technologique se retrouve dans de nombreuses oeuvres de science fiction. Pourtant, la compagnie japonaise affirme que ce qui relevait il n'y a pas si longtemps encore du fantasme pourrait bien devenir réalité, grâce au développement des nanotubes de carbone, un matériau particulièrement résistant. "La force de traction produite ainsi est presque cent fois supérieure à celle obtenue avec des câbles en acier, donc c'est possible" s'enthousiasme Yoji Ishikawa, responsable recherche et développement pour Obayashi.

La collaboration des chercheurs

"À l'heure actuelle nous ne sommes pas encore en mesure de fabriquer des câbles assez long" reconnaît-il pourtant. "Nous sommes capables de produire des nanotubes de 3 cm seulement, or il nous en faut bien plus. Nous pensons être capable d'y arriver d'ici 2030" rassure toutefois le chercheur.

Un effort national. En effet, c'est tout le Japon qui se mobilise pour faire de cet ascenseur une réalité. Dans tout le pays, des universités travaillent sur le projet, et tous les ans, des compétitions ont lieu pour que les chercheurs puissent présenter et mettre en commun leurs recherches. Une étude internationale de 2012 a conclu que le projet était réalisable, mais serait plus facilement mis en œuvre au prix d'une collaboration entre plusieurs pays.

La fin des fusées?

De fait, les intérêts sont partagés. À l'heure actuelle, être une puissance spatiale coûte très cher. Utiliser une fusée pour transporter des marchandises dans l'espace revient à près de 18,000 euros par kilos. En comparaison, cela coûterait moins de 200 euros avec l'ascenseur spatial. De même l'ascenseur permettrait de lancer des fusées directement depuis la nouvelle base spatiale construite, ce qui économiserait les énormes quantités de carburant nécessaire pour pouvoir traverser la force gravitationnelle de la terre.

À terme, il est aussi possible d'espérer que l'ascenseur spatial puisse aider à résoudre les problèmes d'alimentation en énergie dans le monde, en délivrant d'énormes quantités d'énergie solaire à moindre coût, ou en stockant les déchets nucléaires.

Par ailleurs, l'entreprise Obayashi travaille aujourd'hui à mettre en place des cabines d'ascenseur qui pourront transporter jusqu'à 30 personnes. La destination de vos prochaines vacances ? La lune !

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