Et si la Terre était en réalité surveillée par des extraterrestres, mais que nous ne le sachions pas, à l'instar d'un zoo? C'est une image que l'on croise souvent dans la science-fiction, par exemple dans 2001, l'odyssée de l'espace.
Mais c'est également et surtout une théorie scientifique sérieuse, développée en 1973 par l'astronome John Ball, dans la revue Icarus. Avec cette hypothèse du zoo, le scientifique tente de répondre au célèbre paradoxe de Fermi. Celui-ci met en opposition les milliers de milliards de planètes et la solitude de notre espèce.
Il semblerait assez illogique, statistiquement parlant, qu'en plusieurs millions d'années et sur plusieurs milliards de mondes, nous soyons la seule espèce vivante intelligente. Mais dans ce cas, où sont donc les extraterrestres? Face à ce dilemme, des dizaines d'hypothèses ont été évoquées (voir la vidéo ci-dessous), dont celle du zoo.
Une ONU des aliens
Le 31 août, dans un article accepté pour publication par la revue International Journal of Astrobiology, l'astrophysicien Duncan Forgan s'est demandé si l'hypothèse du zoo extraterrestre était vraiment crédible.
Pour que la Terre soit ainsi tenue en quarantaine et que d'autres civilisations évitent de nous contacter, il faudrait encore que celles-ci se soient concertées. Et donc qu'elles soient organisées dans une sorte d'ONU, un "club galactique" dans lequel la décision aurait été prise de ne surtout pas nous dévoiler leur existence.
Sauf qu'à l'échelle galactique, il y a un gros problème de communication. Rien ne pouvant aller plus vite que la lumière, les communications entre ces hypothétiques civilisations prendraient beaucoup de temps, des centaines, voire des milliers d'années. Le chercheur de l'université de St Andrews a donc créé un modèle mathématique pour se demander comment un tel système serait possible, précise la MIT technology review.
L'algorithme mis en place par le chercheur n'a pas la prétention de prédire le nombre de civilisations possiblement existantes, mais simplement d'interroger leur capacité à s'organiser collectivement dans un espace aussi immense que la galaxie.
Des conditions bien improbables
Au fil de ses calculs, le chercheur s'est rendu compte que pour qu'un tel scénario tienne la route, les conditions nécessaires sont hautement improbables. Si ces civilisations existent depuis trop peu de temps, il serait beaucoup plus logique qu'elles se soient regroupées en différents "clubs" interstellaires plutôt qu'en un grand conglomérat. Même chose si celles-ci ne sont pas si nombreuses que cela.
Selon l'algorithme développé par Duncan Forgan, la seule possibilité serait qu'il existe plus de 500 espèces d'extraterrestres intelligents dans notre galaxie. Il faudrait également que ces civilisations existent depuis plus d'un million d'années pour qu'une hégémonie galactique ait eu le temps de se mettre en place via des communications allant à la vitesse de la lumière.
Le chercheur conclut donc que l'hypothèse du zoo doit être considérée comme plutôt improbable, même s'il y a bien sûr de nombreuses failles et inconnues dans son raisonnement. Par exemple, le fait que les étoiles bougent au fil du temps et peuvent ainsi réduire le délai de communication entre deux planètes. Ou encore que la Terre pourrait être située dans une zone contrôlée par "un groupe conservateur souhaitant à tout prix éviter un contact".
Peu de chances donc que l'hypothèse du zoo soit la réponse au paradoxe de Fermi. Heureusement pour tous les fans d'aliens, il en existe des dizaines d'autres, dont certaines très sérieuses continuent de passionner les scientifiques.
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