Les illusions d'optiques sont fascinantes. Psychédéliques, géométriquement bizarres ou simplement amusantes, elles donnent parfois l'impression qu'une image bouge tout en restant statique, sans que l'on comprenne forcément pourquoi. Comme l'ont montré des chercheurs de l'Université de Toulouse, ces illusions peuvent aussi nous aider à mieux comprendre le fonctionnement de notre cerveau.
Auteurs d'un article intitulé The Flickering Wheel Illusion: When α Rhythms Make a Static Wheel Flicker ("L'illusion de la roue clignotante: quand les ondes alpha font clignoter une roue immobile") publié dans le Journal of Neuroscience, les neuroscientifiques Rodika Sokoliuk et Rufin VanRullen ont mis au point une illusion d'optique qui permet, selon eux, d'observer l'activé des ondes alpha produites par notre cerveau.
Comme vous pouvez le voir dans l'image ci-dessous, relayée par nos confrères du HuffPost américain, leur roue est à l'origine d'une illusion d'optique assez simple. En fixant un point de votre écran, ou même au-delà, tout en la gardant dans votre champ de vision, vous allez avoir l'impression que la roue clignote en son centre:
Les ondes alpha sont des ondes électriques générées par le cerveau. De grande amplitude, ce sont les premiers signaux à avoir été identifiés par l'inventeur de l'électro-encéphalogramme, une méthode qui permet de mesurer l'activité du cerveau grâce à des électrodes positionnées sur le cuir chevelu. Plus intenses quand on a les yeux fermés, elles restent cependant toujours actives.
Comme l'explique le magazine Discover, ces ondes sont générées par des changements intervenant dans notre activité neuronale et sont principalement localisées dans notre lobe occipital, qui est le centre de notre vision.
A priori, les ondes alpha ont une fréquence qui nous empêche de les voir, mais ce n'est pas ce que pensent Rodika Sokoliuk et Rufin VanRullen. A partir de leurs travaux et observations, ils ont pu établir une corrélation entre le fait de percevoir l'illusion (et pas seulement de voir la roue en tant qu'objet statique) et une intensité plus forte des ondes alpha, repérables à travers le clignotement.
"Une fois que l'activité des ondes alpha atteint un certain seuil, notent-ils, l'alternance rapide de phases favorables et moins favorables à la perception visuelle produit une illusion visible sous la forme d'un clignotement au centre de la roue". Le clignotement visible sur cette roue est-il une onde alpha en soi ? Ce n'est pas l'avis de Discover Magazine, qui évoque plutôt un clignotement lui-même susceptible de provoquer une intensité plus forte de ces ondes alpha.
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