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Sur la route des huîtres en Virginie (PHOTOS)

Sur la route des huîtres en Virginie (PHOTOS)
Oyster shells sit in a pile after being shucked at W.E. Kellum Seafood Inc. in Weems, Virginia, U.S., on Wednesday, Oct. 29, 2014. In July, Governor Terry McAuliffe stated 'Virginia has become the oyster capital of the East Coast' with the oyster harvest in Virginia increasing from 23,000 bushels in 2001 to over 500,000 bushels in 2013. Photographer: Andrew Harrer/Bloomberg via Getty Images
Bloomberg via Getty Images
Oyster shells sit in a pile after being shucked at W.E. Kellum Seafood Inc. in Weems, Virginia, U.S., on Wednesday, Oct. 29, 2014. In July, Governor Terry McAuliffe stated 'Virginia has become the oyster capital of the East Coast' with the oyster harvest in Virginia increasing from 23,000 bushels in 2001 to over 500,000 bushels in 2013. Photographer: Andrew Harrer/Bloomberg via Getty Images

« Les huîtres sont à la Virginie ce que le homard est au Maine". Terence R. McAuliffe, le gouverneur de l'État, n’était pas peu fier d’inaugurer par ces mots mi-novembre la toute nouvelle Virginia Oysters Trail, un parcours gourmand autant que culturel qui promet d'aiguiser vos papilles...

Pays situé au sud de Washington, la Virginie a une formidable vitrine maritime sur l’océan Atlantique, incluant la gigantesque baie de Chesapeake et l'une des plus longues plages au monde (Virginia Beach). Pas étonnant qu’elle ait une réputation bien établie pour les produits de la mer, dont le crabe bleu, les coques et les huîtres. Bien connu déjà des Indiens à leur état naturel, ce mollusque est désormais surtout cultivé en aquaculture mais toujours en milieu naturel: l’eau salée des bords de l’océan et la baie de Chesapeake. Grâce à cette industrie florissante, finis les mois en R pour en manger toute l'année, même si novembre est « le mois de l’huître » en Virginie.

Une route à la grandeur d’une baie

La Virginia Oyster Trail propose des arrêts gourmands autant que des hébergements associés et des tours guidés avec des producteurs d'huîtres sur 400 kilomètres, de la Côte Est de l’État aux deux rives de la baie de Chesapeake qui regorge de nutriments pour ce type de mollusque. On n'y cultive qu'une espèce, nommée Crassostrea virginica, mais elle a sept saveurs bien distinctives, de la plus douce à la plus salée, selon sa zone de culture loin dans la baie ou en mer.

La santé par l'huître

Produit local par excellence, l’huître est riche en Oméga 3, vitamine B12 et minéraux, fer notamment, et faible en calories, à condition évidemment de ne pas l'accompagner de trop de beurre! Pour bien la savourer, on la mange au plus simple, c’est-à-dire crue, eau de mer comprise, avec une mignonnette ou une rondelle de citron. D'autres la préfèrent cuite au four, à la Rockefeller ou grillée au barbecue avec un beurre aux herbes.

Du bébé huître à l'assiette

On démarre en grand avec l'instructif tour guidé de la Rappahannock River Oyster Company, l'un des plus gros producteurs de la Virginie. La « ferme » de Topping élève ses bébés huîtres dans une drôle de « pouponnière », directement dans le petit port de Locklies. Ils sont gardés dans des cages immergées près du quai, ce qui leur permet de se nourrir naturellement à la faveur des marées. Lorsque les huîtres ont un peu grossi, elles sont déplacées en bateau dans la baie. Moins à l'étroit mais toujours en cage, elles passeront ainsi plusieurs mois sous l'eau, changeant de cage à mesure de leur passage à l’âge adulte. Lorsqu'elles sont prêtes à la consommation, retour au port où les « watermen » poursuivent le travail: nettoyage, tri, mise en sacs et expédition...L'ensemble du processus de culture requiert 18 mois en moyenne. Les meilleures huîtres, vous les mangerez sur le bateau quand le waterman remonte une cage pour vous... Ou au Merroir, le sympathique petit resto du port.

Un tour à Virginia Beach

Les grands hôtels le long de la plage abritent des restaurants qui font tous la part belle aux produits de la mer, huîtres en tête, mais il y a plus typique pour un lunch marin avec vue sur l'eau. Rendez-vous au restaurant Bubba's dont la propriétaire est Québécoise. Juste à côté, elle a aussi une jolie boutique-poissonnerie. On peut y acheter poissons frais, huîtres et autres gourmandises de la mer à préparer au condo ou au camping.

Une autre idée: embarquez à bord du bateau de Chris Ludford, capitaine de Pleasure House Oysters. Il vous emmènera déguster des huîtres à l'embouchure de la baie Chesapeake, là où se trouvent ses cages et c'est les pieds dans l'eau qu'on ira jusqu'à elles à marée basse. On peut même opter pour luncher sur le bateau. Au retour à quai, pourquoi ne pas aller se dégourdir les jambes sur la longue promenade du bord de mer ou filer jusqu'à Sandbridge Beach ? Le Refuge de la faune de Black Bay est un lieu magique pour les ornithologues car de nombreux oiseaux migrateurs viennent passer l'hiver dans ses marais salés.

Ballade sur la Côte Est

Passé l'impressionnant pont-tunnel qui relie Virginia Beach à la côte est de la Virginie sur 28 kilomètres, on rejoint une étroite péninsule, aussi bucolique que maritime : baie de Chesapeake d'un côté et océan de l'autre, avec de grandes lagunes et des îles.

Culture d'huîtres et vignobles y font bon ménage. Une façon originale de s'en convaincre est de réserver un après-midi en kayak de mer auprès de South East Expeditions. Le départ est donné à la rampe d'accès à l’eau d'un cultivateur d'huîtres, entre cages et montagne de coquilles d'huîtres vides. D'une crique, on pagayera gentiment pendant une heure, vent dans le dos, jusqu'au fond d'une large baie. Une petite marche santé nous mène au cœur du vignoble Chatham Vineyards. C'est le temps de déguster un bon vin blanc, si possible sur la pelouse, pour accompagner une assiette d’huîtres. Ou de se laisser tenter par un rosé, un Merlot, un Cabernet Franc, voire un délicieux vin de dessert, avant de repartir en kayak. Au retour, surprise: le soleil se couche au loin sur la grande baie, dans une explosion de couleurs.

De la mer à la terre

Entre deux repas, on découvre cette magnifique péninsule, avec ses champs de coton, ses forêts de pins et ses petits ports, plus quelques villages historiques aux maisons coloniales, comme Cape Charles ou Onancock. Et pourquoi ne pas dormir carrément dans l’une d’elles? Cape Charles House et The Onancock Inn sont deux superbes B & B qui ont concocté ensemble un original forfait « Huîtres et vins » se déclinant chaque année en novembre. Une belle façon de découvrir le doux pays virginien, de la mer à la terre !

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