FRESNO, California — "En algunos supermercados te informan de qué granja provienen los duraznos que venden, pero nada dicen sobre quienes los cosechan", explica Melanie Light durante la presentación del libro "Valle de Sueños y Sombras" (Valley of Shadows and Dreams, publicado por la editorial Heyday, de San Francisco), realizada el sábado en Fresno. Y este fue precisamente el propósito del libro: mostrar la vida de los jornaleros del Valle y sus familias.
La obra es un ensayo fotográfico a cargo de Ken Light, profesor de fotoperiodismo de la Universidad de Berkeley, con textos de su esposa, la escritora Melanie Light y con un prefacio escrito por Thomas Steinbeck, hijo del célebre escritor John Steinbeck (1902-1968), autor del no menos célebre libro "Las Viñas de la Ira", en el cual narra las miserias de los inmigrantes del Este de Estados Unidos que llegaron al Valle Central de California después de la Gran Depresión de 1929-1930.
La miseria de los jornaleros no ha cambiado desde entonces, de acuerdo con los autores del libro, aunque ya no son de Oklahoma como en el texto de Steinbeck, sino principalmente de México.
"Los estadounidenses tenemos una tradición de ser innovadores… Es por eso que me parece tan asombroso que en el Valle todo siga igual", comentó Melanie, en referencia a la situación laboral y de vida de los campesinos.
Otras fotos del libro muestran los espacios vacios, como suspendidos en el tiempo, que estaban a punto de convertirse en casas o barrios, levantados en pocas semanas por empresas constructoras durante la época del llamado boom de la construcción, que la actual crisis económica paralizó a partir de año 2007.
Esas construcciones, que ganaban terreno a los campos de cultivo sin cesar, son hoy mudos fantasmas de una ilusión de consumo y "progreso" que se derrumbaron estrepitosamente, afectando a toda la sociedad.
El libro "Valle de Sueños y Sombras", de 154 páginas y más de 110 fotos de calidad, no es una colección de fotos acompañada de textos, sino un cuidadoso y crítico ensayo fotográfico que llevó cinco años completar. Asimismo, los autores también expusieron los sueños de los habitantes de este Valle que parece nunca cambiar.
Las fuerzas que se oponen a un cambio social y político no dejaron de expresarse de inmediato sobre la aparición del libro.
"Ahora viene otro fotógrafo de una gran metropolis a enfocarse en los males del Valle. Con sueños acaramelados, influenciados por Dorothea Lange (1895-1965, famosa fotoperiodista que retrató campesinos, desplazados y marginados, incluso en el Valle Central) y 'Las Viñas de la Ira', Ken Light está listo para contarle al mundo acerca de su paseo, en lo que una profesora de la Universidad Estatal de California-Fresno, llama 'el turismo de la pobreza'", escribió Donald Munro, columnista de Espectáculos del periódico The Fresno Bee el 29 de mayo, y quien reconoce no haber visto siquiera el libro.
"[El libro] documenta lo sabido de lo negativo del Valle: pobreza, degradación ambiental, culturas en desaparición, casas perdidas por la crisis, la creciente disparidad económica", agrega Munro, quien no deja de referirse al contenido del libro de manera irónica en su artículo que tituló "Nuestro Valle a través de los ojos de un extraño".
Los comentarios del público a esta columna fueron más mesurados y dignos que el texto del propio Munro.
Uno de esos comentarios invita a Munro a asistir a la presentación del libro y hablar con los autores. La invitación provino de Myrna Martínez Nateras, de Pan Valley Institute, organización que co-patrocinó la visita de los autores del libro a Fresno.
Munro no asistió ni el periódico The Fresno Bee cubrió el evento.
Esta actitud no sorprendió a la audiencia de aproximadamente 50 personas que participaron del lanzamiento de "Valle de Sueños y Sombras" en el local de Arte Américas de Fresno.
Hugo Morales, director de Radio Bilingue, quien moderó el diálogo de los autores con el público, narró su experiencia cuando se reunió con un alto ejecutivo de una empresa agrícola del Valle para pedirle una donación para un proyecto de educación. "Me dijo que no, que no le parecía bien que los trabajadores se eduquen porque entonces dejarían el campo y empresas como la suya necesitan de esa mano de obra", comentó Morales. "No quieren que nada cambie aquí".
Precisamente esta actitud de no cambiar nada se puso en evidencia en la década de los 90, cuando el sistema de la Universidad de California buscó la posibilidad de construir su décimo campus en Fresno, en pleno corazón del Valle. El equipo de "notables" que evaluó el pedido terminó… ¡rechazándolo! Finalmente el nuevo campus se empezó a levanter en Merced, a 60 millas al norte de Fresno, en 1995.
¿Cómo es posible rechazar esta oportunidad en una zona con altos niveles de desempleo y baja escolaridad? Seguramente por el temor a que nuestro Valle sea visto por muchos ojos extraños, como diría Munro?
Estas tendencias están reflejadas en toda su complejidad en las poderosas imagenes de Ken Light, quien no es extraño al Valle.
Su interés por documentar la vida de los jornaleros agrícolas surgió por 1970, cuando se radicó en la Bahía proveniente del Este de Estados Unidos. En esa época el movimiento campesino liderado por César Chávez y Dolores Huerta era aún intenso.
"Se trataba de una historia increíble que sentí había que documentar", explica Ken.
A través de los años, produjo varios libros dedicados a los trabajadores del campo y a los inmigrantes en general, como "With These Hands" (1986) y "To the Promised Land" (1988).
"He visto trabajar a Ken hace unos años, en Sinaloa, México", comentó Morales. "La intensidad de este arte es incredible".
El trabajo previo de investigación, casi siempre invisible al lector, también es intenso. Melanie realizó varios viajes al Valle, revisó archivos y preseleccionó escenarios que llevarían a la elaboración del libro.
Aprendió de las luchas de los campesinos a lo largo de la historia, algo poco conocido, inclusive en el propio Valle. Por ejemplo, después de la Gran Depresión del 1929-39, los jornaleros recibían menos de la mitad del salario anterior a esa crisis económica. "En los años 1933 y 1934 hubo fuertes enfrentamientos, protestas y huelgas gracias a las cuales los trabajadores lograron que se les pague un poco más", comentó Melanie.
Luego comparó el trabajo del jornalero agrícola con el de los mineros, quienes arrancan de la tierra la riqueza que disfrutan otros y que se va de la zona, que queda empobrecida, como los trabajadores.
Melanie recordó su impresión al comprobar la diversidad étnica del Valle al revisar largas listas de personas fallecidas durante su búsqueda en archivos en una biblioteca pública del Valle y cuando un día, al regresar junto a su marido a la Bahía, se encontraron con la gran concentración de inmigrantes frente al ayuntamiento de la ciudad de Fresno el 1 de mayo de 2006 —otra de las imagenes presentes en el libro.
Estas impresiones y sensibilidad, plasmadas en notables fotos y algo de texto, no puede ser el trabajo de alguien extraño al Valle y a quienes aquí residen.
No en vano, los autores dedicaron el libro "a aquellos que aún viven en las sombras pero sueñan con justicia".
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