NOËL - C'est une légende urbaine. Non, le Père Noël n'a pas été inventé par Coca-Cola. Mais alors d'où vient-il? Ses origines sont multiples. D'abord, il y a Julenisse, un lutin nordique qui, comme le Père Noël offrait des cadeaux, mais pas à Noël. Ensuite, il y a saint Nicolas, un martyre chrétien, Nicolas de Myre, dont les reliques auraient accompli des miracles après qu'elles furent rapatriées de Turquie par des marchands italiens au XIème siècle.
Au Moyen-Âge, chaque année à la saint Nicolas, le 6 décembre, de nouveaux miracles sont accomplis, sous la forme de cadeaux offerts aux enfants. Aux Pays-Bas sous l'influence des huguenots, saint Nicolas deviendra plus tard un personnage laïc, qui remplira la même fonction. On le représente habillé en évêque, avec une barbe. Petit à petit, ce Sinterklaas (saint Nicolas en Néerlandais) va être anglicisé pour devenir Santa Claus. Quant aux cadeaux de Noël, il s'agit bien d'une tradition chrétienne qui célèbre la naissance de Jésus.
Si ces origines sont connues, on a tendance à croire que c'est Coca-Cola qui, dans une campagne publicitaire de 1931, a inventé le Père Noël tel que nos le connaissons aujourd'hui: barbe, costume rouge, des rennes, un traîneau et des cadeaux. En réalité, c'est plus compliqué que cela.
De Sinterklaas à Santa Claus
Cent dix ans avant, en 1821, un livre A New Year's present, to the little ones from five to twelve (Un cadeau pour le nouvel an aux petites de cinq à douze ans) fait référence à Old Santeclaus, le vieux saint Nicolas qui apporte des cadeaux aux enfants. Souvenez-vous, avant de s'appeler New York, la Grande Pomme s'appelait La Nouvelle Amsterdam, et était peuplée de colons hollandais qui avaient emporté leur folklore dans leurs bagages, saint Nicolas en tête.
En 1835, des New Yorkais créent même une association dont le but est de garder cette fête vivante. Mais il faudra attendre 1850 pour que le personnage de Saint Nicolas soit assimilé à Noël, notamment grâce à un écrivain célèbre : Charles Dickens et ses Livres de Noël. La légende du Père Noël est né.
Harper's Weekly, un hebdomadaire illustré, sorte de Petit Journal américain popularisa cette figure. À partir de 1860 environ, Santa Clause fera régulièrement la Une de l'hebdo, illustré par Thomas Nast, le père de la caricature américaine. Après la Guerre de Sécession, en 1866, le même Thomas Nast signera un ouvrage exclusivement consacré à Santa Claus intitulé Santa Klaus And His Works, que l'on pourrait traduire par Le Père Noël, sa vie, son oeuvre, ouvrage qui achèvera de démocratiser le Père Noël. La preuve en images.
Coca-Cola n'a donc rien inventé mais force est de constater que depuis que la firme d'Atlanta s'est emparée de ce symbole, le Père Noël travaille vraiment dans la pub. Démonstration dans le diaporama ci-dessous.