La conquête spatiale se démocratise encore un peu plus. Alors que seules les stars et les plus riches comme Ashton Kutcher ou encore Tom Hanks pouvaient jusqu'alors s'envoyer en l'air avec Virgin Galactic et son SpaceShipTwo, une véritable montgolfière spatiale mise au point par l'entreprise World View est sur le point de changer la donne et de permettre à monsieur Tout-le-monde (ou presque) de voyager dans l'espace et ce, dès 2016.
Ce nouveau type de vaisseau est pour le moins atypique. Construit en 2011, ce système composé d'un gigantesque ballon d'hélium rattaché à une capsule pourra transporter six passagers, d'ici 2016, et s'élever à près de 32 km d'altitude, dans la stratosphère, durant environ deux heures. Cette distance sera amplement suffisante pour pouvoir admirer les jolies courbes de la planète Terre.
Le fonctionnement de ce système : lors de l'ascension, le ballon se remplit d'hélium au fur et à mesure jusqu'à atteindre l'altitude désirée puis se dégonfle à mesure qu'il amorce sa descente. À la différence près qu'à environ 15 km du sol, c'est une toile de parapente géante qui prend le relais pour garantir un atterrissage en douceur.
Et aussi incroyable que cela puisse paraître, cette montgolfière vient de réussir avec succès son premier vol d'essai (voir la vidéo ci-dessous) après avoir obtenu l'accord de l'Agence fédérale américaine de l'aviation en octobre 2013.
Même si le système mis au point par World View ne transportait qu'une plaque de 204 kg lors de cet essai à la place de la capsule prévue, ce premier vol est tout de même de bon augure pour les projets de l'entreprise. Pourtant, elle va devoir concurrencer un gros poisson, d'ores et déjà leader dans le domaine du tourisme spatial avant même qu'il ait envoyé son premier touriste dans l'espace...
World View VS Virgin Galactic
Alors que Virgin Galactic, l'entreprise de tourisme spatial lancée en 2004 par Richard Branson, vient tout juste d'obtenir le feu vert de l'Agence fédérale américaine de l'aviation pour transporter des touristes dans l'espace, la concurrence risque d'être rude d'ici 2016.
En effet, si le SpaceShipTwo de Richard Branson (voir vidéo ci-dessus) a d'ores et déjà trouvé ses clients, parmi lesquels Justin Bieber et Leonardo Di Caprio, la montgolfière de World View a un argument de taille : son prix.
Tandis que Virgin Galactic propose des vols à 250 000 dollars (rien que ça), ceux de World View ne coûteront "que" 75 000 dollars, ce qui promet d'élargir la conquête spatiale à un public plus "modeste".
Par ailleurs, si le SpaceShipTwo aura la tête dans les étoiles à près de 100 km d'altitude pour une durée totale de voyage d'environ trois heures, la montgolfière proposera une expérience certes moins ambitieuse en terme de distance à la Terre, mais plus longue puisque les voyages dureront entre cinq et six heures.
Toutefois, les quelques 650 clients de l'entreprise de tourisme spatial de Richard Branson pourront profiter de ce voyage hors du commun dès la fin de l'année 2014 tandis que les premiers vols touristiques de World View ne sont pas attendus avant 2016...
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