Sí, el combustible de aviación emergió como la fuente más grande de emisiones de plomo en EE.UU. una vez que fue eliminado progresivamente de la gasolina de automóviles en los años setenta. Aunque los aviones a chorro (jets), que comprenden la mayoría de la aviación comercial, no utilizan combustible emplomado, los aviones de motor a pistón más pequeños utilizan suficiente combustible emplomado de aviación (apodado "avgas") como para representar la mitad de la contaminación de plomo en los cielos norteamericanos, haciéndolo así un verdadero problema de calidad de aire.
Algunos de los efectos de salud derivados de la exposición repetida al plomo incluyen daño al sistema central nervioso, a los riñones y los glóbulos rojos, y a función disminuida en el sistema cardiovascular e inmunológico. Niveles más bajos de coeficiente intelectual e incapacidades de aprendizaje también pueden resultar de la exposición al plomo, especialmente en niños, cuyos jóvenes cuerpos son más sensibles que los de adultos. Y los científicos del Programa Nacional de Toxicología han concluido que el plomo y los compuestos de plomo "son razonablemente considerados como cancerígenos humanos".
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) reconoce el plomo como neurotoxina y en 2008 puso en vigencia nuevos estrictos estándares sobre cuánto plomo se puede consider como aceptable en nuestro aire. En 2010 la agencia identificó 16 regiones de EEUU que no satisfacen las normas de aire limpio para el plomo en el aire; todas ellas contenían o estaban cerca de aeropuertos donde el avgas emplomado es la norma. Pero la EPA todavía no ha restringido el plomo en el avgas, aunque avgas sin plomo está disponible.
Un estudio de 2011 de la Universidad de Duke encontró que los niños que viven en un radio de 500 metros de un aeropuerto donde se usa avgas emplomado tienen niveles más altos de plomo en la sangre que otros niños, y se ven también elevados niveles de plomo en la sangre en niños hasta a un kilómetro de distancia. La EPA estima que 16 millones de norteamericanos viven cerca de uno de los 22.000 aeropuertos donde se utiliza el avgas emplomado rutinariamente—y tres millones de niños van a escuelas cerca de estos aeropuertos.
Friends of the Earth (FoE), un grupo ecologista prominente, entabló un juicio contra la EPA a fines de 2011, demandando que responda a una petición originalmente sometida en 2006 pidiendo reglamentos sobre las emisiones de plomo de la aviación general de acuerdo a la Ley de Aire Limpio. La petición original solicitaba que la EPA promulgara una determinación oficial calificando a las emisiones de avión que utilizan avgas emplomado como un peligro a la salud pública. "La EPA ha concluido repetidas veces que el plomo es muy tóxico a los seres humanos, la fauna y el ambiente y causa efectos de salud incluso en dosis bajas," dice Marcie Keever, director legal de FoE. "La continua demora por parte de EPA de hacer lo que la ley requiere y encarar esta polución nos deja sin ninguna opción excepto llevar este problema crítico de salud a los tribunales".
Según FoE, el 70 por ciento de los aviones pequeños ya podrían estar utilizando avgas sin plomo sin necesidad de modernización. El grupo dice que un plan serio de la EPA de prohibir el avgas emplomado podría estimular inversión en tecnologías para reemplazar los motores en el resto del pequeño mercado de aviones que depende del avgas emplomado.
Algunos miembros de la comunidad aérea están haciendo lo que pueden para ayudar. El Club del Combustible de la Aviación, cuyo objetivo es hacer el combustible de aviación más económico para aviadores aficionados, está trabajando para asegurar que el avgas sin plomo esté disponible en muchos aeropuertos a través del país. Los grupos ecologistas están contentos con este acontecimiento, pero quieren que el gobierno de EEUU instituya restricciones obligatorias con respecto al uso de plomo en el combustible de aviación.
CONTACTOS: 2011 Duke Study, ehp03.niehs.nih.gov/article/info%3Adoi%2F10.1289%2Fehp.1003231; Friends of the Earth, www.foe.org; Aviation Fuel Club, www.aviationfuelclub.org.
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